La variante de Pajares se convierte en el tramo más caro del ferrocarril español (compartir)
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El eje central de la variante de Pajares son los dos túneles paralelos que atraviesan el grueso de la cordillera cantábrica, con una longitud cercana a los 25 kilómetros. En su diseño inicial se han configurado con una vía de ancho mixto en el túnel Este para trenes de ancho estándar de alta velocidad y ancho ibérico y de ancho ibérico en el túnel Oeste. Al igual que sucede con todas las líneas de ancho ibérico de nueva construcción, la vía está montada sobre traviesas polivalentes, que tanto pueden anclar los carriles a ancho ibérico como a ancho estándar.
Según el Adif, la variante de Pajares se encuentra ya al 97 por ciento de su ejecución y se prevé que entre en servicio a lo largo de 2022, previsiblemente a finales de año, una vez concluidas todas las obras pendientes, entre las que se encuentra gran parte de la electrificación, y las pruebas. La mayor parte de los 49 kilómetros discurren bajo tierra, pues los túneles de 24,6 kilómetros, los segundos más largos de España después de los de Guadarrama (28 kilómetros) el resto del trazado discurre en su mayoría en túneles de menor longitud.
La variante de Pajares supondrá el fin a un cuello de botella en las comunicaciones ferroviarias con Asturias, a través de un trazado de 83 kilómetros y 85 tuneles, con un radio de 300 metros y velocidades rara vez superiores a 60 kilómetros por hora. No solo se reduce a 49 kilómetros la longitud de la línea que atraviesa la cordillera, también se incrementa la fluidez de las circulaciones gracias a la doble vía y a radios muy generosos en el desarrollo de las curvas, que permitirá que los trenes puedan circular a trescientos kilómetros por hora sobre una infraestructura de uso polivalente, ya que también será compartida por los trenes mercantes.
El coste por kilómetro de la variante de Pajares supera los 78 millones de euros, frente a los poco más de dieciséis millones por kilómetro que costará la línea gallega de alta velocidad una vez esté concluida la variante exterior de Ourense.